不同的電磁鐵有著不同的工作方式，推拉式電磁鐵和保持式電磁鐵也是不相同的。

推拉式電磁鐵是利用一個線圈，在最小的空間下產生最大的磁力，組裝好的線圈包裝在一個金屬鐵管內，用高導磁率的鋼以達到最小的尺寸與重量產生最大的吸引力。可動鐵心的設計是利用一個輔助磁路以增加輸出的力量20%~50%。

保持式電磁鐵利用了永久磁鐵的優勢。它的操作原則是類似所有的線性電磁鐵。當線圈通電時，可動鐵心移動后，電源斷電可動鐵心仍會停留在通電位置。原因是因為永磁鐵會創造一個磁場來保持可動鐵心，通電后可切斷電源，利用磁鐵保持以達到省電效果。瞬間用大的電力，產生大的力量后，靠磁鐵長時間保持使線圈不會因溫度過高而燒毀。

保持式電磁鐵分為單保持式電磁鐵和雙保持式電磁鐵兩類。

單保持式電磁鐵：使用了永久磁鐵，永磁體位于框體的一端，它的工作原理與所有直線運動的電磁鐵是相似的，當線圈被擊力后，滑桿向鐵芯移動，并最終停止在終點位置，而當電源切斷之后，滑桿仍然保持在原來的地方，如果使滑桿返回，必須施加反方向電壓或電流，這類電磁鐵都可以做成拉入及推出兩種動作形式。

雙保持式電磁鐵：單保持式電磁鐵只將鐵芯保持在行程終端的一個位置，而雙向保持電磁鐵采用雙線圈結構，永磁體位于兩個線圈之間，能將鐵芯保持在行程開始和行程終止的兩個不同位置，且兩個位置具有同等的輸出力量。

單保持式電磁鐵：具有工作穩定精度高，使用壽命長，省電節能環保等優勢。

雙保持式電磁鐵：具有雙向自保持的特性，省電節能環保等優勢。利用瞬間脈沖電流大功率啟動，產生較大的初始力，然后斷電自保持，且保持力較大，廣泛應用于直流充電槍電子鎖和交流插座電子鎖等。